Nova praga que chegou ao Brasil em 2013 provocou danos em lavouras de diversas culturas. A lagarta Helicoverpa armigera encontrou ambientes propícios para o seu desenvolvimento, como explica a pesquisadora da Embrapa Milho e Sorgo de Sete Lagoas, Simone Mendes. "Não havia inimigos naturais estabelecidos para a H. armigera aqui. Ela é polífaga, ou seja, come de tudo, e encontrou alimento à vontade. Além disso, a espécie se multiplica muito rápido."

O pesquisador Ivan Cruz, também da Embrapa, afirma que a Helicoverpa armigerateve se prolifera devido ao desequilíbrio biológico. No Oeste da Bahia, por exemplo, as culturas de milho, soja e algodão garantiram alimentos em fartura para a praga. Além disso, o uso intensivo de inseticidas químicos diminui a presença de insetos benéficos, que poderiam ajudar a controlar a lagarta.

"Quando a praga chega, não traz consigo benéficos da região de origem, mas no local surgem inimigos naturais. Como no Brasil já existia a Helicoverpa zea, que é parente da H. armigera, os mesmos insetos benéficos passaram a atuar sobre a nova espécie. Por exemplo, a vespinha trichogramma é inimigo comum da zea e da armigera", explica Ivan.

Lagarta Helicoverpa armigera / Ascom Embrapa

O trabalho de pesquisa da Embrapa Cerrados e da Embrapa Soja permitiu o reconhecimento da lagarta exótica Helicoverpa armigera e, a partir de então, foram feitos estudos e desenvolvidas ações de controle da praga. Atualmente, a H. armigera não desapareceu. "O inseto continua a ocorrer, mas agora dentro da normalidade. Não sumiu, mas está num padrão aceitável para manejo", comenta Ivan Cruz. Simone acredita que houve um reequilíbrio do sistema. "Hoje existe resistência no ambiente que mantém a armigera sob controle".

A ação dos controladores biológicos naturais é a causa da redução da praga. "Hoje é comum ver ovos de helicoverpa parasitados por trichogramma. Há ainda o orius, percevejo que tem presença na espiga e come ovos de lagartas, e a tesourinha, que também devora grande quantidade de ovos de pragas. Ou seja, temos agentes de controle biológico de alta incidência. A praga está presente, mas não causa danos consideráveis", revela Ivan.

No milho, assim como no algodão, a deposição de inseticidas químicos no local onde a praga se encontra é difícil, revela o pesquisador. A H. armigera põe seus ovos no cabelo do milho e, na fase de larva, ela se abriga dentro da espiga. A cobertura das folhas e a proteção da palha impedem que produtos químicos atinjam o inseto. Cruz ressalta ainda que o controle químico tem ação de choque, mas pouco efeito residual. "O inseticida mata os benéficos, além das pragas. Em poucos dias, acaba o resíduo químico. A praga volta, não encontra inimigos naturais e sua população volta a crescer."

O pesquisador Fernando Valicente explica que atualmente, existem vários inseticidas aprovados e registrados para o controle da H. armigera. A lista de produtos pode ser consultada no site Agrofit, do Ministério da Agricultura, Pecuária e Abastecimento. Os biopesticidas têm papel relevante para o manejo da praga. "Houve a aprovação emergencial de um isolado de baculovírus que já é comercializado no Brasil. Há também várias pesquisas sendo conduzidas com o uso de isolados de Bt (Bacillus thuringiensis), com resultados promissores", revela Valicente.

Além de inseticidas, uso de armadilhas é bem vindo segundo Ivan. "A coleta de mariposas melhora o tempo hábil para adotar medidas de controle." Se a captura de mariposas indicar uma incidência da praga que demanda controle, é feita a liberação de vespinhas de trichogramma. Outro método utilizado pelo pesquisador é inserir faixas de plantas, como girassol e sorgo, junto às lavouras para que esses insetos tenham mais abrigo e alimentos complementares. "A diversidade vegetal favorece a atuação dos benéficos", explica.


Ascom Embrapa